תכנונו של נמל אשדוד החל בשנת 1957. בנייתו החלה בשנת 1961 ופעילותו כנמל, החלה בשנת 1965, כאחד הנמלים הבודדים בעולם אשר נבנו בים הפתוח. האוניה הראשונה שנכנסה בשערי נמל אשדוד, הייתה "wingland" השבדית, שהביאה עמה מטען של סוכר לישראל.
עם השנים, גדל היקף הפעילות בנמל, עד לתנועת מטענים בהיקף שנתי של כ- 18 מיליון טון בשנים האחרונות.
עם חתימה על הסכם המאפשר מעבר ספינות בין ישראל ומצרים בשנת 1975, החלה גם תנועת ספינות הנופש בנמל. הספינה הראשונה "סטלה פולאריס" הגיעה לנמל, מנמל אלכסנדריה. כיום, משרת טרמינל הנוסעים אלפי נופשים מדי שנה.
בשנת 2005 הושק, בהשקעה של 3 מיליארד שקלים, 'נמל איתן' ובו רציפי מכולות ומטען כללי ושטחי אחסון רבים. פרויקט הרחבת הנמל, נוהל על ידי הרמטכ"ל והשר לשעבר רפאל איתן, שקיפח את חייו על שובר הגלים של הנמל החדש.
'נמל איתן' הוא נמל המכולות הממוחשב הראשון בישראל, בעל סטנדרטים בינלאומיים מתקדמים וחדשניים, אשר יצעידו את הנמל לקראת הגדלת נפח הפעילות וייעול השירות בשנים הבאות.